Interpretare i fenomeni simbolici, è questo l'obiettivo principe dell'analisi del contenuto dei testi; potrebbe, quindi, anche essere definita una, tra le più importanti, tecnica di ricerca sociale.

L'Uomo, consciamente, conosce l'utilizzo di questa "tecnica" da quando ha iniziato a utilizzare simboli e linguaggi; retorica, filosofia, crittografia, ma anche le influenze censorie dei gruppi dominanti e delle inquisizioni, hanno contribuito a rendere "cosciente" l'analisi del contenuto dei testi.

L'utilizzo pragmatico e razionale di questa tecnica ha solo, circa,  settant'anni; e l'interesse per i fenomeni simbolici, attualmente, si è consolidato sia in letteratura che in antropologia, ma è nella critica dei mass media, per raggiungere il maggior numero di persone attraverso i messaggi pubblicitari, o addirittura in politica per avere la maggior parte dei consensi, che l'analisi dei contenuti cattura gli interessi.

Tutte le scienze umane e sociali si occupano di messaggi e simboli, dei significati e degli effetti che, nelle rispettive discipline, ne derivano; le ricerche e gli studi attuali hanno fatto si che ci fosse un persistere delle antiche radici applicando metodologie e perseguendo scopi diversi.

Gli studi, le ricerche si muovono applicando, generalmente, tre criteri principali.

L'analisi del contenuto ha un orientamento fondamentalmente empirico, esplorativo e interessato a fenomeni reali.

Trascende le nozioni convenzionali di contenuto ed è strettamente legata alle concezioni dei fenomeni simbolici (mutata consapevolezza della comunicazione, nuovi media e ruolo che giocano trasmettendo informazioni nella società).

 Ha sviluppato una propria metodologia che consente di pianificare, comunicare e valutare criticamente.

L'analisi del contenuto non può avvalersi di interpretazioni individuali, come alcuni pensano; ma deve avvalersi di criteri che evitino distorsioni nell'interpretazione.

Per analizzare quindi un testo bisogna iniziare con il pianificare la ricerca di analisi del contenuto, individuare le unità di analisi, compionamento, costruzione del linguaggio dei dati, registrazione, costrutti analitici, tecniche di calcolo. La parte critica deve avvalersi di due criteri in particolare: quello dell'attendibilità e della validità dei dati.